På kort tid har sigarettsalget i Panama falt til et rekordlavt nivå. Men det er en sannhet med modifikasjoner. Verken etterspørselen eller tilgjengeligheten har gått ned, bare den lovlige handelen.
"Utviklingen i Panama viser at slike tiltak, selv om de er velmente, fører til enorme svartebørsmarkeder drevet av forbrytersyndikater", sier Alejo Campos fra organisasjonen Crime Stoppers Bermuda/Latinamerika.
Den illegale handelen med sigaretter har økt dramatisk i Panama etter at myndighetene har økt avgiftene jevnt og trutt over en 20-årsperiode. I henhold til WHOs tobakkskonvensjon er avgifter en nøkkel til å redusere sigarettforbruket, og ambisjonen i Panama var åpenbart å redusere røykingen. De offisielle tallene viser at man har lykkes. Sigarettsalget har falt, og i dag kjøper bare 5,1 prosent av befolkningen sigaretter. En nedgang fra 20 prosent siden Panama undertegnet avtalen. tobakkskonvensjonen 2005. Men ifølge Crime Stoppers-organisasjonen regiondirektør Alejo Campos er det bare en overfladisk chimære.
"I realiteten har jo ikke salget gått ned i så stor grad", sier Alejo Campos. "I dag skjer 90 prosent av alle kjøp via det svarte markedet. Avgiftsfritt og uten å bli gjenkjent i statistikken. En pakke sigaretter fra det svarte markedet koster forbrukeren halvparten så mye som en avgiftsbelagt pakke."
Vejps en ny inntektskilde
Det samme gjelder e-sigaretter. Siden Panama forbød salg av vejp-produkter i landet i 2022, har smugling og beslag av e-sigaretter økt betydelig.
"Det er et helt ukontrollert marked i dag. Til tross for forbudet kan hvem som helst få tak i produktene. Samtidig vet vi ikke hva de inneholder - det kan være nikotin, cannabis eller andre rusmidler. Ingen kan egentlig kontrollere strømmen av produkter som havner på det svarte markedet. Salgsforbudet har åpnet et nytt marked for gjengene, et nytt narkotikamarked å tjene penger på. sier Alejo Campos.
"Alt henger sammen"
CBLA, Crime Stoppers Bermuda Latin-Amerika er en multinasjonal organisasjon som samarbeider tett med sigarettprodusenter, myndigheter og politi for å overvåke og analysere tilstanden for ulovlig handel generelt. "Det handler ikke bare om sigaretter og narkotika, men også om trafficking, hvitvasking av penger og korrupsjon. Alt henger sammen, sier Alejo Campos når han møter pressen under en demonstrasjon i Panama City, noen kilometer fra det tiende møtet i Verdens helseorganisasjons tobakkskonvensjon, COP10.
"Sigarettsmugling, men også ulovlig handel med e-sigaretter, er relativt trygge inntektskilder, der fortjenesten er høy, risikoen for å bli tatt er lav og straffene små. Men de samme kanalene brukes som for annen smugling. Gjengene maksimerer rutene." sier Alejo Campos.
Strengere straffer og mykere lovgivning
Ifølge Campos er den viktigste måten å bekjempe sigarettsmugling på en gjennomtenkt lovgivning.
"Det trengs strengere straffer og bedre overvåking. Men det er forbud eller lignende tiltak som fører til svarte markeder. Høye avgifter får ikke folk til å slutte å røyke, de går over til billigere sigaretter i stedet. Tobakks- og nikotinlovgivningen skal handle om folkehelse, men konsekvensene av en altfor streng lovgivning i dette tilfellet har en negativ innvirkning på folkehelsen, ved at det skapes virkelig farlige miljøer nær innbyggerne."
Men hvis sammenhengen mellom lovgivning og fremveksten av svarte markeder er så tydelig, hvorfor reagerer ikke politikerne mer?
"Nå jobber vi ikke mot politikere, men forsøker å overvåke kriminaliteten og samarbeider tett med myndigheter og embetsmenn. Vi jobber også mye med mediene gjennom kampanjer og reklame. Målet er å rette oppmerksomheten mot kriminalitet og få lover som redder liv", sier Alejo Campos til Vejpkollen.
