Hasjaktivister og anti-tobakksfanatikere. Engasjerte avhengighetsforskere og forbudstilhengere. Alle var samlet i Panama City for å delta på, overvåke og kommentere det tiende møtet i WHOs tobakkskonvensjon, COP10. Vejpkollen tok pulsen på to bevegelser som kjemper for og mot alternativer til sigaretter.
Etter noen kaotiske timer og forsinkelser åpnet WHO det tiende møtet i Tobakkskonvensjonen. Allerede fra de første talerne var budskapet klart: Ifølge WHOs sekretariat for tobakkskontroll er tilgjengeligheten av nye former for nikotinprodukter, som e-sigaretter og nikotinposer, et problem som må løses. Samtidig fikk de som mener noe annet ikke et ord med i laget. I hvert fall ikke inne på møtet.
"Stopp tobakksselskapene - forbyr e-sigaretter"
Den lille gruppen aktivister som har samlet seg utenfor Panama Convention Centre, er riktignok høylytte, men de vil helst ikke snakke med noen, viser det seg. COP10-møtet er en lukket affære, der bare utvalgte journalister får tilgang til delegatene og aktivistgruppene som deltar som tilhørere. Gruppen Salud Justa fra Mexico er en av gruppene som vil være blant publikum under det ukelange møtet. Med sinte plakater, knallhvite T-skjorter, en liten stab av fotografer og løpesedler med vejps overkrysset poserer de på en liten gressplen noen meter fra konferansesenteret.
"Vi snakker bare med media inne i lokalene", sier en av aktivistene når Vejpkollen spør hva de gjør.
Samtidig dytter en i gruppen et kamera i ansiktet på en belgisk reporter som står ved siden av ham. Han trekker seg unna.
"Det virker som om de er mer interessert i å filme folk uten å spørre først, enn å fortelle hva de egentlig står for", sier journalisten litt irritert etterpå.
Unngå publisitet
COP10-møtet i Panama får ikke mye oppmerksomhet i mainstream-mediene. Ifølge kritikerne er dette trolig en taktikk fra WHO-sekretariatet for å unngå "dårlig" publisitet. Nikotin er et felt der mange interesser konkurrerer om oppmerksomheten. Tobakkselskaper, organiserte forbrukergrupper, avhengighetsforskere og andre interessenter har naturlig nok andre synspunkter enn anti-tobaksaktivister, legemiddelfirmaer, departementstjenestemenn og WHO-representanter. Ikke desto mindre pågår det en opphetet debatt om skadereduksjon i det vitenskapelige miljøet, med fokus på alt fra helserisiko til den relative risikoen ved nikotinbruk.
Det andre perspektivet på nikotin
Mens aktivistgrupper organiserte private seminarer og delte ut anti-vejp-relatert materiale, inkludert engangs e-sigaretter merket med "kreftsmak", til delegatene på COP10, har USA Alliansen for skattebetalernes beskyttelse (TPA) arrangerte sin egen konferanse med et alternativt fokus på tobakkskonvensjonen. TPA ønsket å sette fokus på skademinimering for røykere, og brakte derfor inn et forbrukerperspektiv på spørsmålet om tobakkskontroll. Og i motsetning til WHO-konferansen ble media tatt imot med åpne armer.
"WHO er finansiert av skattebetalerne. Og hvis noe er betalt av skattebetalernes penger, bør møtet være åpent for offentligheten. COP10, derimot, finner sted helt uten deltakelse fra folket eller representanter for dem som faktisk betaler og i høyeste grad påvirkes av det som skjer der inne. Det synes vi er helt uakseptabelt. Derfor ønsket vi å arrangere en konferanse som fremhever folkets stemme." sier David Williams, administrerende direktør i TPA til Vejpkollen når vi møtes mellom seminarene på det lille hotellet i sentrum av Panama City, noen kilometer fra det gigantiske Panama Conference Centre der WHO holder til.
"En debatt som WHO ikke ønsker"
TPA kalte konferansen "Good COP - Conference of the People", og på konferansen deltok leger, vejpere, snusbrukere, forskere og kommentatorer som i årenes løp har blitt symboler på en alternativ løsning på tobakksproblemet. Skadereduksjon, enten det er enkeltpersoner som slutter å røyke ved hjelp av e-sigaretter, eller tobakksselskaper som flytter fortjenesten fra sigaretter til nikotinposer, er nå et globalt fenomen som for alvor utfordrer den tradisjonelle modellen for å redusere skadevirkningene av røyking i verden.
"En debatt om skadereduksjon eller andre spørsmål knyttet til nye nikotinprodukter, et tema som ellers står i fokus for forhandlingene på COP10, er det siste man ønsker å ha på møtet", sier Martin Cullip, som har ledet flere Good COP-seminarer.
"Alle forbruker- eller skadereduksjonsorganisasjoner som har søkt om akkreditering til COP10, har fått blankt nei fra WHO. Og de som på en eller annen måte slapp gjennom, ble kastet ut under åpningsmøtet," sier Cullip til Vejpkollen.
Omgitt av vakter
En av dem som ble vist døren på COP10, var vejparen, influenseren og skadereduksjonsaktivisten Julio Ruades. YouTube-kanalen hans har over en halv million følgere og dekker en stor del av den spansktalende verden. Julio Ruades tok med seg kameraet sitt og begynte å strømme live fra mottakshallen, før COPO10 ble offisielt åpnet.
"De lot meg bli en stund, og jeg intervjuet noen delegater fra Brasil og representanter fra andre medier. Så skjedde alt veldig raskt, jeg ble omringet av vakter, og så måtte jeg bare vennlig gå ut igjen", sier Julio Ruades til Vejpkollen.
Motstand fra myndighetene
Julio Ruades var verken overrasket eller skuffet over mottakelsen. Han har vært der før, sier han. Sist gang var under en konferanse i Spania om skadereduksjon og røyking. Den gang forsøkte helsemyndighetene å stoppe arrangementet, noe som resulterte i at de mistet lokalet.
"Det finnes mektige interesser som gjør alt de kan for å hindre oss som bruker e-sigaretter fra å bli hørt. Disse produktene har reddet livene våre, og millioner av mennesker trenger å ha tilgang til dampene sine. Mitt budskap er å aldri gi opp og gjøre alt du kan for å bli sett og hørt", sier Julio Ruades til Vejpkollen.
COP10 i Panama City
COP10 fant sted i Panama City 5.-10. februar. Vejpkollen var til stede og rapporterer fra begivenhetene rundt møtet. Skattebetaleralliansens konferanse "GoodCOP/BadCOP" fant sted i samme periode og kan følges på ulike sosiale medier.
