Den thailandske regjeringen åpner døren for å legalisere e-sigaretter. Vaping har vært forbudt i landet siden 2014, men ifølge økonomi- og sosialminister Chaiwut Thanakamanusorn skal røykere (og turister) i landet få tilgang til tryggere alternativer til sigaretter i nær fremtid.
Thailand har lenge vært kjent som marerittet av vejps. Siden 2014 har det vært ulovlig å selge, importere og bruke e-sigaretter i landet. Høye bøter og risiko for fengselsstraff har virket avskrekkende på både fastboende og turister.
Men nå ønsker Thailands sosialminister å gjøre det, Chaiwut Thanakamanusorn...se en forandring.
"E-sigaretter er et tryggere alternativ for røykere som har problemer med å slutte. Og vi har 10 millioner røykere i Thailand i dag", sier Chaiwut Thanakamanusorn til Bankok Post.
"Stort svart marked for e-sigaretter"
Til tross for forbudet, nesten 80 000 thailendere vejpar i dag. Dette tallet er imidlertid sannsynligvis høyere, ettersom mange kjøper og bruker e-sigaretter og e-væske gjennom et stort svart marked på grunn av forbudet. Organisasjoner ECST (End Cigarette Smoke Thailand), som arbeider for legalisering av e-sigaretter, anslår at det finnes nærmere én million brukere av vejp.
"Vi ser på antall medlemmer på Facebook-fora og på salget i gruppene. Antallet vejpere har økt selv om e-sigaretter har vært forbudt i syv år. Dette viser at forbudet ikke fungerer. Det er et enormt svart, uregulert marked, sier Maris Kranyawath fra ECST til Bankok Post.
Ønsker å skattlegge i stedet
Det svarte markedet for vejpdon og e-væske er en annen grunn til at myndighetene nå tar opp problemet. Chaiwut Thanakamanusorn mister myndighetene store inntekter, ikke minst gjennom redusert sigarettsalg. E-sigaretter fungerer som et substitutt for røykere, og ulovlig salg fører til tap på opptil 6 milliarder baht (ca. 17 millioner kroner) i året, ifølge ministeren.
"Hvis vi kan skattlegge salget, tjener staten penger samtidig som røykerne får lovlig tilgang til sunnere alternativer til sigaretter", sier Chaiwut Thanakamanusorn til Bankok Post.
Tobakk - en viktig inntektskilde
Tobakk og sigaretter er viktig for den thailandske statskassen. Gjennom sitt tobakksmonopol dyrker og produserer den thailandske staten over 70 prosent av sigarettene som selges i landet. Men ifølge Chaiwut Thanakamanusorn E-sigaretter kan også bli et tillegg til monopolet i fremtiden.
"Hvis vi kan utnytte tobakksgårdene til å produsere andre produkter, for eksempel e-sigaretter, og eksportere dem i fremtiden, vil både tobakksbøndene og staten tjene på det", sier han til Bankok Post.
"Burde drive med sport i stedet for å røyke"
Men motstanden mot e-sigaretter er sterk i Thailand. Flere sterke lobbygrupper har lagt press på myndighetene for å få dem til å opprettholde det nåværende forbudet. Ifølge disse gruppene er langtidseffektene av e-sigaretter ukjente, og teknologien er utrygg.
"Den beste måten å slutte å røyke på er uten hjelpemidler i det hele tatt. Og hvis vi får unge mennesker til å drive mer med idrett, vil de ikke begynne å røyke, sier legen. Winai Bowejatil Bangkok Post.
Leger ønsker langtidsstudier
Samtidig bemerkes det at Winai Boweja at røykere med lungesykdom har fått bedre livskvalitet etter å ha gått over til e-sigaretter.
"Det er en interessant teknologi, men vi kan ikke med sikkerhet si at vejpning er mindre skadelig enn røyking. Vi trenger langtidsstudier av hvordan dampinnholdet påvirker lungene. Akkurat nå har vi bare korttidsstudier, sier Winai Boweja til Bankok Post.
I land som Storbritannia og New Zealand e-sigaretter har blitt et verktøy i kampen mot røyking. Ifølge flere store helseorganisasjoner E-sigaretter kan redusere skadevirkningene av røyking med nesten 95 prosent eller mer.
E-sigaretter kan raskt bli lovlige
Til tross for det faktum at Chaiwut Thanakamanusorn Ministeren ønsker å legalisere e-sigaretter i nær fremtid. I løpet av våren skal et utvalg se på hvilke alternativer som finnes. Den skal også undersøke om dagens importforbud er forenlig med menneskerettighetene og røykernes rett til mindre skadelige nikotinprodukter.
Og forhåpningene er store blant landets vejpere.
"Det nåværende forbudet er ineffektivt. Hvis vejp-produkter ble lovlige, ville vi få standardiserte produkter. De kan være dyrere, men det holder i det minste unge mennesker borte. E-sigaretter er tryggere enn sigaretter. Hvorfor skal de være ulovlige, når et mye mer skadelig produkt ikke er det?" Maris Kranyawath fra ECST til Bankok Post.
