Den filippinske mat- og legemiddelmyndigheten (PH FDA) tok imot penger fra lobbygrupper for å presse frem en hardere linje mot e-sigaretter. Det avslørte en gransking i høst. Og nå vokser kritikken fra internasjonale eksperter.
"Lovgivende organer må ha høy tillit i befolkningen. Å ta imot penger fra grupper som har interesse av å endre loven i en bestemt retning, ødelegger denne tilliten. I dette tilfellet kommer pengene fra Bloomberg Philanthropies. De har en uttalt agenda om å begrense tilgangen til produkter som kan redusere risikoen ved nikotinbruk." sier David Sweanoren kanadisk advokat som har vært aktiv i global tobakkskontroll i flere tiår, sa til magasinet Maharlika TV.
Fra forbud til regulering
Debatten om e-sigaretter på Filippinene har vært turbulent de siste årene. Presidenten Rodrigo Duterte gikk så langt som til å forbud mot e-sigaretter helt og holdent i 2019. Helseministeren foreslo på sin side en kraftig regulering i stedet for et forbud.
Høsten 2020 besluttet den filippinske regjeringen å regulere alternative nikotinprodukter på samme måte som i EU. Den nye loven omfatter krav om alderskontroll ved salg (18 år), reklameforbud, nikotinadvarsler på emballasjen og omfattende produktregistrering av både e-væske og elektroniske deler. Samtidig blir vejping forbudt på offentlige steder.
En million brukere av e-sigaretter
Filippinene har i dag rundt 16 millioner røykere, og 88 000 dør årlig av sigarettrelaterte sykdommer. Ifølge organisasjonen Slutt for godt over én million filippinere bruker e-sigaretter. Og de nye lovene vil ramme både bedrifter og brukere hardt, mener organisasjonen.
"En million filippinere bruker vejp-produkter for å holde seg unna sigarettene. Selv om vi ser stadig flere bevis på at e-sigaretter faktisk er et mindre skadelig alternativ, ser det ut til at helsemyndighetene ønsker at de skal begynne å røyke igjen." Sier legen og presidenten i foreningen, Lorenzo Mata til Avisen Manila Bulletin.
Lovgivningen har blitt formet av retningslinjer fra FDA. Og ifølge Lorenzo Mata den er uforholdsmessig streng i forhold til få risikoer forbundet med e-sigaretter.
"De ønsker å regulere e-sigaretter på samme måte som nye medisiner. Men dette handler ikke om medisiner, ikke i nærheten engang. Lovgivningen vil drive mange småbedriftseiere ut av markedet og hindre nye selskaper i å komme inn på markedet", sier Lorenzo Mata
Mottatt store pengesummer
Under en høring om det filippinske folkehelsedepartementets nye retningslinjer for tobakks- og nikotinprodukter, ble det avslørt at departementet mottok store summer av organisasjonene Unionen og Bloomberg Initiative. Disse organisasjonene er i sin tur finansiert av Bloomberg Philanthropies og amerikansk millionær Michael Bloomberg. Bloomberg har gjort seg bemerket som en aktiv bekjemper av tobakksindustrien, men retter også skytset mot alternative nikotinprodukter, som e-sigaretter og snus. Det likestille vejping og e-sigaretter med vanlig røyking er noe Blomberg-stiftelsene ofte tar til orde for.
Finansierer også WHO
Gjennom sine bidrag til ulike organisasjoner, blant annet Verdens helseorganisasjon (WHO)Bloomberg Philathropies har stor innflytelse på tobakksbekjempelsen verden over. Samtidig mener stadig flere helseforskere at Bloombergs negative holdning til alternative nikotinprodukter er problematisk. Å bekjempe utviklingen av e-sigaretter gjør mer skade enn nytte, mener flere forskere og kommentatorer.
"Dette handler ikke om veldedighet, men ren kolonialisme. Det er en moralsk agenda som vil frata røykere muligheten til å forbedre helsen sin ved å bytte til mindre skadelige produkter", sier kommentatoren. Michelle Minton til Maharlika TV.
"Tramping på menneskerettighetene"
Michelle Mintonsom jobber med frihets- og rettighetsspørsmål ved US Competitive Enterprise InstituteBlomberg-stiftelsene er rene lobbyorganisasjoner som ikke bryr seg om de reelle behovene i de landene der de har innflytelse.
"I mange land, der tilgangen til tradisjonelle metoder for røykeslutt er begrenset, har skadereduserende produkter en viktig rolle å spille. Å begrense tilgangen til lavrisikoalternativer er et brudd på røykernes menneskerettigheter", sier Michelle Minton.
Krever etterforskning
Flere filippinske politikere har nå krevd en gransking av hvordan Blomberg Foundation finansierte PH FDA, og hva formålet var. Forsøk fra en utenforstående organisasjon på å kontrollere offentlige etater kan vise seg å være et lovbrudd, både på Filippinene og i USA.
"Vi må vite hvor mye penger det dreier seg om, både i kroner og i byråets budsjett. Og vi må vite om finansieringen hadde noe motkrav eller oppgitt formål. Det kan føre til juridiske konsekvenser." Sier Dr. Joel Nitzkin, leder av US Tobacco Control Task Force, som arbeider med skadereduksjon i USA, for å Manila Standard.
"Like ille som tobakksindustrien"
Han får selskap av Scott D. Ballin, som tidligere håndterte tobakksregulering i det amerikanske FDA.
"Hvis pengene hadde kommet fra tobakksindustrien, ville det blitt ramaskrik fra helseaktører over hele verden. Men dette er ikke mindre bekymringsfullt, sier Scott D Ballin til Manila Standard.
Nå håper han at filippinske myndigheter vil grave dypere i saken. Og at andre helsemyndigheter rundt om i verden er på vakt mot utilbørlig påvirkning utenfra.
"Politikk og lovgivning bør være basert på åpenhet og solid vitenskap. Å motta penger uten å opplyse om formålet eller motkravene er definitivt et problem. Dette gjelder både etisk og juridisk", sier Scott D. Ballin.
1,5 milliarder kroner for å forby smakstilsetninger i e-sigaretter
Bloomberg Philanthropies har som stiftelse delt ut over en milliard dollar til tobakksbekjempende organisasjoner rundt om i verden. Stiftelsen står bak organisasjoner som Campaign for Tobacco-Free Kids, som har innflytelse på mange lignende anti-tobakksbevegelser rundt om i verden. I 2019 kunngjorde Michael Bloomberg at stiftelsen investerer 160 millioner dollar (1,5 milliarder kroner) i en kampanje for å forby smakstilsetninger i e-sigaretter i USA. Så langt har en rekke delstater innførte forbud noe som er i tråd med kampanjen.
Oppdatering 23. mars 2021: Etter avsløringen har det filippinske FDA erkjent at de har søkt og mottatt tilsvarende 1,3 millioner kroner fra Bloomberg Foundation The Union. Målet er å ansette personale til å utarbeide lovforslag om e-sigaretter og produkter som ikke brenner.
